珊瑚需要的 80% 的营养来自白天共生光合藻类（虫黄藻），20% 的营养来自夜间捕捉的浮游生物。 珊瑚从生活在其组织中的藻类或通过捕获和消化猎物获取食物。
大多数造礁的珊瑚类与称为虫黄藻的光合藻类有着独特的伙伴关系。 光合藻类生活在水螅珊瑚中，利用阳光制造糖类来获取能量。 这种能量被转移到水螅珊瑚上，提供许多所需的营养。 作为回报，水螅珊瑚为藻类提供二氧化碳和保护家园。
越南富国岛的花椰菜珊瑚、板柱珊瑚、叶珊瑚 – 越南富国岛专业浮潜之旅
珊瑚还通过捕捉称为浮游动物的小型漂浮动物来进食。 夜间，水螅珊瑚从骨骼中钻出觅食，伸出长长的触手，触手上有细胞，将漂浮在水中的生物吸取并捕获，然后被拉入水螅珊瑚的口中，此时猎物在珊瑚的胃部中被消化。
珊瑚以浮游动物、浮游细菌、溶解的有机物、小型甲壳类动物、浮游植物和营养物质为食，因为它们与涡鞭毛藻具有共生关系。
并非所有珊瑚类都会食用此处列出的每种食物。 相反，珊瑚的饮食习惯之间存在许多差异。 例如，硬珊瑚更多地（高达 80%）依赖共生光合藻类通过光合作用产生的养分，而软珊瑚则主要靠直接摄食活浮游生物，漂浮在它们的水生环境中。
以下是珊瑚在其整个生命周期中消耗的食物的详细列表，这些统称为浮游动物（Zooplankton），它们是微小的生物，不能在水中逆流而上，因此它们只能顺着水流的方向和强度漂浮。
- 浮游动物（Zooplankton）
- 游植物（Phytoplankton）又名微藻
- 有机碎片（来自死生物或鱼排泄物……）
- 溶解有机物 (DOM)（一种主要来自植物、细菌和藻类分解产物的异质混合物）
- 小幼鱼
- 小型甲壳类动物（虾、蟹等）
- 浮卵（鱼卵、虾卵、蟹卵、鱿鱼卵等）
- 浮游细菌（Bacterioplankton）
- 假浮游生物（Pseudoplankton）（不能在水中游泳，但依附于水中其他浮游生物或漂浮物的有机生物）
- 无脊椎动物幼虫
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共生光合藻类虫黄藻对珊瑚的光合副产物
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